Hermann Gmeiner, il fondatore di SOS Kinderdorf International, nacque ad Alberschwende, in Austria, il 23 giugno 1919 da una famiglia di contadini. Perse la madre a cinque anni e la sorella maggiore si prese cura di lui insieme ai suoi fratelli.
Dopo la seconda guerra mondiale, ancora universitario, si interessò ai problemi dei minori orfani di guerra. Iniziò così il suo progetto, accogliendo nella sua abitazione, come alternativa all'istituzionalizzazione, ragazzi rimasti soli.
Coinvolse nella sua impresa amici che potevano dargli aiuto morale e materiale. Con una campagna di sensibilizzazione raccolse i fondi che servirono alla costruzione del primo Villaggio SOS ad Imst, nel Tirolo.
Il significato dell'acronimo SOS è "Società Solidale". Nel 1949 presero vita le prime unità familiari, fondate sul modello educativo e di accoglienza fatto proprio in seguito da tutti i Villaggi nel mondo.
Dopo la morte di Gmeiner, la presidenza di SOS Kindorf International è stata affidata a Helmut Kutin.